Nato il 9 marzo 1934, da umile famiglia, nella cittadina di Gzhatsk, a 160 km da Mosca, Jurij fin da bambino si innamorò del volo, assistendo alle battaglie aeree tra russi e tedeschi durante il conflitto mondiale. Durante il primo periodo scolastico si distinse nelle materie scientifiche; dopo aver conseguito il diploma di metalmeccanico, iniziò a frequentare il locale aeroclub per poi entrare in Accademia. Le sue doti di pilota gli consentirono di collaudare sofisticate apparecchiature di volo e di approntare test altamente specializzati. Fu infine scelto nel 1959, insieme ad alcuni colleghi, per l'addestramento con l'obiettivo di diventare cosmonauta.
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sergio